Man könnte meinen, nginx sei eine klassische Erfolgsgeschichte: Ein Unternehmer, in diesem Fall Sysoyev, sammelt ein paar Millionen von Investoren ein, um das Wachstum seines Open Source Projekts zu fördern und mit einem Geschäftsmodell zu kommerzialisieren.

Aber nicht alle Start-ups suchen selbst nach Investoren. Auch nginx klingelte nicht an unserer Haustür, wir mussten aus Eigeninitiave auf den Gründer zugehen. In solchen Fällen sind wir plötzlich der “Bewerber” – wir müssen die jeweils spannende Firma und deren Gründer erst vom benötigten Venture Capital überzeugen. Vielen Unternehmern ist in diesem Stadium gar nicht klar, dass ein Investor nicht nur beim Wachstum hilft, sondern auch ausschlaggebend dafür sein kann.

Nginx, Auszug aus dem Tagebuch von eVenture Capital Partners

Moskau, März 2010: Meine russische Kollegin vor Ort liest in einem russischen Tech-Blog über den Erfolg von nginx und spricht mit uns über die Wahrnehmung dieses Open Source Projekts in den USA und Europa. Mein Partner Thomas Gieselmann in San Francisco vertieft sich in das Thema, spricht mit CTOs unserer Portfoliofirmen und stellt fest: nginx ist “state of the art” – gerade für datenbankintensive Anwendungen im Consumer Internet.

Einige Wochen später sitze ich in einem kleinen Moskauer Cafe gemeinsam mit Alexandra Rasskazova, die uns auf das Unternehmen aufmerksam gemacht hat, Igor Sysoyev gegenüber – er ist der Kopf hinter nginx. Wir sprechen über zwei Stunden, ich erkläre Igor welches Potenzial unserer Meinung nach in nginx steckt und wie wir ihn als Investoren unterstützen könnten.

Während viele Startups vor Freude Luftsprünge machen würden, weil ein Investor an ihnen interessiert ist, ist Igor zurückhaltend. Er hat nginx neben seiner Tätigkeit bei rambler.ru entwickelt, genießt dort viele Freiheiten und ist hoch geschätzt. Jemand, der an das schnelle Geld will, reagiert anders.

Ich fühle mich erinnert an meine ersten Gespräche mit Olivier Chalouhi in Paris vor einigen Jahren, der ebenfalls ein erfolgreiches Open Source Projekt – damals Azureus, heute Fanhattan – startete. Nach langen Verhandlungen konnten wir Vertrauen aufbauen und mit ihm einen Deal abschließen. Heute sind unter anderem Redpoint Ventures und New Entreprise Associates bei Fanhattan investiert und es ist ein  erfolgreiches Online-Medienunternehmen.

Zurück nach Russland: Es folgt über ein Jahr an Gesprächen, mein Partner Tom Gieselmann halt den Kontakt und verantwortet das Thema bei uns. Igor findet Gefallen an der Idee, nur noch an nginx zu arbeiten und es mit einem Partner, der ihn auf der geschäftlichen Seite unterstützt, auf die große Bühne zu bringen. Er ist mit der Beteiligung einverstanden, prominente Co-Investoren kommen in der $3M Finanzierungsrunde ebenfalls hinzu. Done deal.

Manchmal muss der Investor eben den Gründer zum Jagen tragen! Deshalb ist kontinuierliches “scouten” nach spannenden Firmen ein wesentlicher Teil unserer Investitionsstrategie – nicht nur bei technologielastigen Gründern. Wir sind interessiert an Jungunternehmen, die von unserer Erfahrung im Consumer Internet profitieren und ihre Ideen gemeinsam mit uns zum Erfolg bringen möchten.

Do expect some posts in German also when I write about topics primarily regarding Germany, and give me some time to upgrade my WordPress theme to untangle the babylonian confusion (and make it a bit more like 2011 instead of 2005!).

I have had the privilege of being very close to the company’s development since we became its first investors about 2 years ago, when the company emerged out of the original Azureus open source project. There were three people on the team back then and they were about to get their first office in an incubator in Paris that probably measured 25m2. When I visit the company today at its headquarters in Silicon Valley, the place is buzzing with people and excitement. Having launched the new product earlier this year, the company signed over 100 content partnerships and reached an installed client base of 15million! I am still amazed at the speed of their progress, and it’s definitely an encouragement to any founder to see how quickly a company can make progress when its has an enthusiastic, hard working team. Congrats to the fantastic team at Vuze!

The company has generated a lot of interest for its phone via www.toughestphone.com especially in Scandinavia, where it is already a success.  I think the site is a good example of how a startup can gain an edge in marketing a hardware product directly to end-customers – phones are typically a channel-only product, i.e. primarily sold via retailers. Selling mobile handsets to consumers tends to be extra tough, since you need to get interest from the carrier to list and potentially subsidize the phone. Creating demand by seeding interest for the phone over the Internet is a great way for a product that is tailored to a specific use case, and I wish all hardware marketing people were so creative.

While we wait for these answers, this movie is the funniest tribute to a supposed bubble that I have seen in a long time: